1889年1月26日、ウィーンのドイツ大使館では皇帝一家を迎えてシーズン最大の舞踏会が催されていた。大勢の貴族たちの中でも皇太子ルドルフと男爵令嬢マリー・ヴェッツェラのカップルはひときわ美しく、人々の目を引いた。しかし二人はこの時すでに死を決意していた。

オーストリー帝国のフランツ・ヨゼフ皇帝の息子ルドルフは、美しく、教養に溢れ才気に富み、他国にもその存在を知られる優れた次期皇帝であった。しかし政略結婚で結ばれた皇太子妃、ベルギー王女ステファニーとの間に愛はなく、また、情熱的で奔放な母、エリザベート皇后の血を受け継いだ彼は進歩的な自由主義思想に興味を示していた。
一方、ルドルフのいとこ、オーストリー大公ジャン・サルヴァドルは自由主義者として何ものにもとらわれず、平民の娘ミリー・ステュベルを恋人に持って自由に生き、また、若い将校たちを集めて自由主義運動を進めている。ジャンの生き方に共感を覚え、羨ましく思うルドルフではあったが、皇太子という立場は彼を縛り付けていた。しかしルドルフをリーダーに担ぎ出して武力革命を起こそうというジャンの計画にはさすがに反対せずにはいられなかった。また、ルドルフを排して自分の甥フェルディナンド大公を帝位に就かせ実権を握ろうともくろむフリードリヒ公爵は、ツェヴェッカ伯爵夫人を愛人としてルドルフのもとに送り込み、ルドルフの動向を探らせていた。ルドルフが自由主義に傾倒していることももちろん知っており、ルドルフを皇位継承者の地位から追い落とす機会を狙っていた。

ルドルフとマリーが出会ったのは、ルドルフを取り巻く情勢がそんな不穏な時だった。
以前公園で姿を見かけ、劇場で再会した折にほんの一言言葉を交わしただけのマリーを、ルドルフは忘れることができなかった。マリーには、取り巻きの女性達にはない清純で生命力に溢れた若い美しさがあった。マリーもまた、自分を見つめるルドルフの瞳に強く惹かれていた。
マリーに強い恋心を覚えたルドルフは、マリーを密かに王宮の自室に招き、楽しい逢瀬を重ねていた。しかし格式の高いハプスブルク家では、貴族とは言え身分の低い男爵令嬢との恋など許されるものではなかった。ルドルフは恋人のミリーと自由に生きるジャンに強く憧れ、マリーと共に生きるためならば身分などいらないと思い始めていた。

ルドルフがステファニーとの離婚をローマ法皇に願い出たことを知った皇帝は激怒し、マリーを修道院に送ることに決める。二人が会うことを許された最後の機会、それがドイツ大使館での舞踏会だった。
死を決意したルドルフは、マリーをマイヤーリンクでの狩りに誘う。マリーはルドルフの誘いの意味を察した。美しく踊る二人の姿に、皇帝や皇后、皇太子妃らはそれぞれに複雑な思いで見入っていた。
１月３０日、雪に覆われたマイヤーリンクの山荘でルドルフとマリーは初めての、そして最後の自由な一時を楽しんでいた。しかし、フリードリヒ公爵の策略もまた、まさに達成の時を迎えていた。偽の革命軍が手配され、ルドルフがそのリーダーとして逮捕されることになっていたのである。しかし死を決意したルドルフに動揺はなかった。雪に埋もれた静寂を破る二発の銃声。二人はついに誰にも邪魔されることのない世界へ旅立っていった。